Según las encuestas de boca de urnas, Friedrich Merz, líder de la Unión Demócrata Cristiana (CDU), se convertirá en el próximo canciller de Alemania. Para ello debe formar gobierno.
Se estima que su partido obtendrá alrededor del 29% de los votos. La pregunta ahora es con quién podría formar una coalición. La ultraderechista UfD se habría ubicado segunda y en tercer lugar el Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD).
Descrito por sus partidarios como un antídoto a la crisis de confianza de Europa, Merz, de 69 años, es un rostro familiar para la vieja guardia de su partido.
Políticamente, nunca ha parecido estimulante, pero promete dar a Alemania un liderazgo más fuerte y resolver muchos de los problemas de su país en cuatro años.
Su explosivo intento del mes pasado de endurecer las normas migratorias con el apoyo de votos de extrema derecha en el Parlamento reveló a un hombre dispuesto a arriesgarse a romper un tabú importante.
También marcó otra ruptura clara con la postura más centrista de la CDU bajo su ex rival de partido, Angela Merkel.
Aunque Merz finalmente no logró cambiar la ley, había lanzado un rayo en una campaña electoral desencadenada por el colapso del gobierno del canciller Olaf Scholz a finales del año pasado.
Famosamente marginado por Merkel antes de convertirse en canciller, abandonó el parlamento por completo para dedicarse a una serie de lucrativos trabajos corporativos y fue descartado como un hombre del pasado.
Pero ahora parece que va a conseguir el trabajo que ha codiciado durante tanto tiempo.
El 23 de enero, un mes antes de las elecciones federales anticipadas de Alemania, la gente se reunió en uno de los hoteles de cinco estrellas de Berlín para escuchar a Merz dar un discurso sobre política exterior.
El bullicio en el salón de baile del Hotel de Rome no es precisamente eléctrico, pero está muy lejos de lo que era hace 20 años, cuando su carrera política parecía estar acabada.
Merz también es un piloto con licencia que recibió críticas en 2022 por volar a la isla de Sylt, en el norte de Alemania, en su avión privado para la boda de su compañero político Christian Lindner.
Cuando sube al escenario en el Hotel de Rome, hay un aplauso cortés para el líder de la oposición conservadora alemana CDU, que constantemente está por delante en las encuestas.
Alto, delgado, con traje y gafas, Merz presenta una figura tranquila, convencional y profesional mientras intenta proyectar una disposición al poder.
Pero ha sido un viaje tortuoso para llegar a este punto.
Merz nació en la ciudad de Brilon, al oeste de Alemania, en 1955 en el seno de una prominente familia católica conservadora.
Su padre ejerció como juez local, al igual que la esposa de Friedrich Merz, Charlotte, hasta el día de hoy.
El joven Merz se unió a la CDU mientras todavía estaba en la escuela.
En una entrevista concedida hace 25 años al periódico alemán Tagesspiegel, afirmó haber tenido una juventud más salvaje de lo que su estricto CV podría sugerir.
Entre sus desventuras, describió correr por las calles en una motocicleta, pasar el rato con amigos junto a un puesto de patatas fritas y jugar al juego de cartas Doppelkopf en el fondo de la clase.
Una fiesta de adolescentes a la que hizo referencia terminó con un grupo de estudiantes orinando colectivamente en el acuario de la escuela, según la revista Der Spiegel.
Existe cierto escepticismo sobre si el adolescente Merz era un gran agitador. Un antiguo compañero de clase recordó que el comportamiento disruptivo del joven Friedrich se reducía más bien a querer "tener la última palabra".
Ya sea públicamente o no, las personas que lo conocen me han dicho que disfruta de la cerveza y que, de hecho, puede ser divertido, aunque pocos pudieron ofrecer una anécdota para ilustrarlo.
Después de la escuela, realizó el servicio militar antes de estudiar derecho y casarse con su compañera de estudios Charlotte Gass en 1981. La pareja tiene tres hijos.
Merz trabajó durante algunos años como abogado, pero siempre tuvo la vista puesta en la política y en 1989, a los 33 años, fue elegido miembro del Parlamento Europeo.
"Éramos muy jóvenes, muy frescos y, digamos, muy naturales", dice Dagmar Roth-Behrendt, que al mismo tiempo se convirtió en diputada europea por el Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD), de centroizquierda.
Ella encontró que el joven Merz era serio, confiable, honesto y educado.
Incluso tiene sentido del humor, una cualidad que ahora le parece menos obvia: "Supongo que la cantidad de moretones que ha tenido a lo largo del tiempo puede haberlo endurecido un poco".
Pero ¿se presentó al principio de su carrera como un potencial canciller?
"Probablemente hubiera dicho que no, de ninguna manera. ¡Vamos, debes estar bromeando!"
Sin embargo, todos sabían que era muy ambicioso y Merz pronto pasó de la política de la UE al parlamento nacional alemán, el Bundestag, en 1994.
Ascendió en las filas y fue considerado un talento en la facción más derechista y tradicionalista del partido.
"Es un gran orador y un pensador profundo", afirma Klaus-Peter Willsch, miembro de la CDU en el Bundestag, que lo conoce desde hace más de 30 años.
"Un luchador", dice Willsch, como lo demuestra el hecho de que Merz intentó tres veces dirigir su partido.
Sus dos primeros fracasos, en 2018 y enero de 2021, también podrían leerse como una señal de su lucha por cortejar a las bases.
Pero fue a principios de los años 2000, cuando sus ambiciones inicialmente se vieron frustradas, cuando perdió ante Angela Merkel en una lucha de poder en el partido.
Merkel, la discreta química cuántica del antiguo este comunista, y Merz, el abogado abiertamente seguro de sí mismo del oeste, nunca estuvieron demasiado de acuerdo.
Merz olvida este amargo episodio en una breve entrada autobiográfica en la página web de la CDU: en 2009 decidió abandonar el Parlamento para "dejar espacio para la reflexión".
Sus años de reflexión lo llevaron a forjar una carrera en finanzas y derecho corporativo, convirtiéndose en ejecutivo de juntas directivas de varias empresas internacionales y, supuestamente, en millonario.
Pasaría más de una década antes de que regresara al Parlamento, donde desde entonces ha buscado destruir la doctrina más centrista de Merkel sobre el conservadurismo de la CDU.
Un momento marcado de ruptura política se produjo a finales de enero, cuando Friedrich Merz impulsó una moción no vinculante sobre normas de inmigración más estrictas, apoyándose en los votos del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD).
Insistió en que no hubo ninguna colaboración directa con la AfD, pero su acción provocó protestas masivas y fue condenada dos veces nada menos que por la propia Merkel.
Fueron éstas raras intervenciones públicas de la mujer que gobernó Alemania durante 16 años.
Los detractores dijeron que se trataba de una táctica electoral imperdonable, pero sus partidarios insistieron en que Merz, de hecho, estaba tratando de atraer astutamente a gente de la extrema derecha.
Ya había corrido el riesgo de alienar a sectores más moderados del electorado en el pasado, cuando en los años 1990 votó contra un proyecto de ley que incluía la criminalización de la violación conyugal.
Más tarde explicó que consideraba que la violación conyugal ya era un delito y que había otras cuestiones en el proyecto de ley a las que se oponía.
Las encuestas sugieren que no es especialmente popular entre los jóvenes y las mujeres, pero Klaus-Peter Willsch cree que la imagen que de él presentan los medios alemanes es injusta.
"Lo tuve varias veces en mi distrito electoral", cuenta. "Después, las mujeres se acercaron y dijeron que era un buen tipo".
Charlotte Merz también salió en su defensa, diciendo al Westfalenpost: "Lo que algunas personas escriben sobre la imagen que mi marido tiene de las mujeres simplemente no es cierto".
Ella dice que su matrimonio ha sido de apoyo mutuo: "Ambos nos ocupamos del trabajo del otro y dividimos el cuidado de los niños de tal manera que fuera compatible con nuestras obligaciones profesionales".
A pesar de las críticas, un diplomático de la UE dijo que Bruselas que estaba "esperando ansiosamente su llegada".
"Es hora de salir de este punto muerto en Alemania y poner en marcha ese motor". BBC.COM
