Interés General

Conocí a Sam Altman por primera vez en el verano de 2019, días después de que Microsoft acordara invertir mil millones de dólares en su nueva empresa de tres años, OpenAI. Por sugerencia suya, cenamos en un pequeño y decididamente moderno restaurante no lejos de su casa en San Francisco.

A mitad de la comida, levantó su iPhone para que pudiera ver el contrato que había pasado los últimos meses negociando con una de las empresas tecnológicas más grandes del mundo. Dijo que la inversión de miles de millones de dólares de Microsoft ayudaría a OpenAI a construir lo que se llamó inteligencia artificial general, o AGI, una máquina que podría hacer cualquier cosa que el cerebro humano pudiera hacer.

Más tarde, mientras Altman tomaba un vino dulce en lugar de postre, comparó su empresa con el Proyecto Manhattan. Como si estuviera charlando sobre el pronóstico del tiempo de mañana, dijo que el esfuerzo de Estados Unidos para construir una bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial había sido un "proyecto de la escala de OpenAI: el nivel de ambición al que aspiramos".

Creía que AGI traería al mundo prosperidad y riqueza como nunca nadie había visto. También le preocupaba que las tecnologías que su empresa estaba desarrollando pudieran causar daños graves: difundir desinformación y socavar el mercado laboral. O incluso destruir el mundo tal como lo conocemos.

En 2019, esto sonaba a ciencia ficción.

En 2023, la gente empieza a preguntarse si Sam Altman fue más profético de lo que pensaban.

Ahora que OpenAI ha lanzado un chatbot en línea llamado ChatGPT, cualquier persona con una conexión a Internet está a un clic de distancia de una tecnología que responderá preguntas candentes sobre química orgánica, escribirá un trabajo final de 2000 palabras sobre Marcel Proust y su magdalena o incluso generará un programa de computadora. que deja caer copos de nieve digitales sobre la pantalla de una computadora portátil, todo con una habilidad que parece humana.

A medida que la gente se da cuenta de que esta tecnología también es una forma de difundir falsedades o incluso de persuadir a la gente a hacer cosas que no deberían hacer, algunos críticos acusan a Altman de comportamiento imprudente.

La semana pasada, más de mil expertos en inteligencia artificial y líderes tecnológicos pidieron a OpenAI y otras empresas que pausaran su trabajo en sistemas como ChatGPT, diciendo que presentan "profundos riesgos para el mundo y la humanidad"

"La exageración sobre estos sistemas -incluso si todo lo que esperamos sea correcto a largo plazo- está totalmente fuera de control en el corto plazo", me dijo una tarde reciente. Hay tiempo, afirmó, para comprender mejor cómo estos sistemas cambiarán en última instancia el mundo.

Algunos creen que generará una utopía en la que todos tendrán todo el tiempo y el dinero necesarios. Otros creen que podría destruir a la humanidad. Otros pasan gran parte de su tiempo argumentando que la tecnología nunca es tan poderosa como todos dicen, insistiendo en que ni el nirvana ni el fin del mundo están tan cerca como podría parecer.

Altman, un empresario e inversionista delgado y de aspecto juvenil de 37 años de los suburbios de St. Louis, se sienta tranquilamente en medio de todo. Como director ejecutivo de OpenAI, de alguna manera encarna cada uno de estos puntos de vista aparentemente contradictorios, con la esperanza de equilibrar las innumerables posibilidades a medida que avanza esta tecnología extraña, poderosa y defectuosa hacia el futuro.

Esto significa que a menudo es criticado desde todas las direcciones. Pero los más cercanos a él creen que así es como debería ser. "Si estás molestando por igual a ambos lados extremos, entonces algo estás haciendo bien", dijo el presidente de OpenAI, Greg Brockman.

Él cree que la inteligencia artificial sucederá de una forma u otra, que hará cosas maravillosas que ni siquiera él puede imaginar todavía y que podemos encontrar formas de moderar el daño que puede causar.

Es una actitud que refleja la propia trayectoria del Sr. Altman. Su vida ha sido un ascenso bastante constante hacia una mayor prosperidad y riqueza, impulsado por un conjunto eficaz de habilidades personales, sin mencionar algo de suerte. Tiene sentido que crea que sucederá lo bueno y no lo malo.

Pero si se equivoca, hay una vía de escape: en sus contratos con inversores como Microsoft, la junta directiva de OpenAI se reserva el derecho de cerrar la tecnología en cualquier momento.

El ganadero vegetariano

La advertencia, enviada junto con las indicaciones para llegar allí, era: "Cuidado con las vacas".

La casa de fin de semana del Sr. Altman es un rancho en Napa, California, donde los peones cultivan uvas para vinificación y crían ganado.

A medida que se acerca a la propiedad, las vacas deambulan por los campos verdes y los caminos de grava.

Altman es un hombre que vive con contradicciones, incluso en su casa de escapada: un vegetariano que cría ganado vacuno. Dice que a su pareja le gustan.

En una caminata reciente por la tarde en el rancho, nos detuvimos para descansar a la orilla de un pequeño lago. Mirando al agua, volvemos a hablar del futuro de la IA

Su mensaje no había cambiado mucho desde 2019. Pero sus palabras fueron aún más audaces.

Dijo que su empresa estaba construyendo tecnología que “resolvería algunos de nuestros problemas más apremiantes, realmente aumentaría el nivel de vida y también descubriría usos mucho mejores para la voluntad y la creatividad humanas”.

Altman tiende a describir el futuro como si ya estuviera aquí. Y lo hace con un optimismo que parece fuera de lugar en el mundo actual. Al mismo tiempo, tiene una manera de asentir rápidamente hacia el otro lado del argumento.

“En una sola conversación”, dijo, “él es ambos lados del club de debate”.

Es en gran medida un producto de Silicon Valley que creció tan rápida y alegremente a mediados de la década de 2010. Como presidente de Y Combinator, la aceleradora de empresas emergentes e inversor inicial de Silicon Valley, de 2014 a 2019, asesoró a un flujo interminable de nuevas empresas y fue lo suficientemente astuto como para invertir personalmente en varias que se convirtieron en nombres muy conocidos, incluidas Airbnb, Reddit y Raya. Se enorgullece de reconocer cuándo una tecnología está a punto de alcanzar un crecimiento exponencial y luego recorrer esa curva hacia el futuro.

Pero también es producto de una comunidad en línea extraña y en expansión que comenzó a preocuparse, casi al mismo tiempo que Altman llegó al Valle, de que la inteligencia artificial algún día destruiría el mundo. Llamados racionalistas o altruistas efectivos, los miembros de este movimiento desempeñaron un papel decisivo en la creación de OpenAI.

No está necesariamente motivado por el dinero. Como muchas fortunas personales en Silicon Valley que están inmovilizadas en una amplia variedad de empresas públicas y privadas, la riqueza de Altman no está bien documentada. Pero mientras caminábamos por su rancho, me dijo, por primera vez, que no tiene ninguna participación en OpenAI. El único dinero que puede ganar con la empresa es un salario anual de alrededor de 65.000 dólares – “cualquiera que sea el mínimo para el seguro médico”, dijo – y una pequeña porción de una antigua inversión en la empresa por parte de Y Combinator.

Su mentor de toda la vida, Paul Graham, fundador de Y Combinator, explicó la motivación del Sr. Altman de la siguiente manera:

“¿Por qué está trabajando en algo que no lo hará más rico? Una respuesta es que mucha gente hace eso una vez que tiene suficiente dinero, lo que probablemente haga Sam. La otra es que le gusta el poder”.

'Cómo debió haber sido Bill Gates'

A finales de la década de 1990, la Escuela John Burroughs, una escuela preparatoria privada que lleva el nombre del naturalista y filósofo estadounidense del siglo XIX, invitó a un consultor independiente para observar y criticar la vida cotidiana en su campus en los suburbios de St. Louis.

La revisión del consultor incluyó una crítica importante: el alumnado estaba plagado de homofobia.

Georgeann Kepchar, que impartió el curso de informática de colocación avanzada de la escuela, vio al Sr. Altman como uno de sus estudiantes de informática más talentosos, y uno con una rara habilidad para impulsar a las personas en nuevas direcciones.

"Tenía creatividad y visión, combinadas con la ambición y la fuerza de la personalidad para convencer a otros de trabajar con él para poner sus ideas en acción", dijo. Altman también me dijo que le había pedido a un maestro particularmente homofóbico que publicara un letrero de "Espacio seguro" solo para trolear al chico.

Graham, que trabajó junto a Altman durante una década, vio la misma capacidad de persuasión en el hombre de St. Louis.

"Tiene una habilidad natural para convencer a la gente de las cosas", dijo Graham. "Si no es innato, al menos se desarrolló completamente antes de que él cumpliera 20 años. Conocí a Sam por primera vez cuando tenía 19 años, y recuerdo haber pensado en ese momento: 'Así es como debe haber sido Bill Gates'".

Los dos se conocieron en 2005, cuando Altman solicitó un lugar en la primera generación de empresas emergentes de Y Combinator. Ganó un lugar, que incluía 10.000 dólares en financiación inicial, y después de su segundo año en la Universidad de Stanford, abandonó los estudios para construir su nueva empresa, Loopt, una nueva empresa de redes sociales que permitía a las personas compartir su ubicación con amigos y familiares.

Ahora dice que durante su corta estancia en Stanford, aprendió más de las muchas noches que pasó jugando al póquer que de la mayoría de sus otras actividades universitarias. Después de su primer año, trabajó en el laboratorio de robótica e inteligencia artificial supervisado por el profesor Andrew Ng, quien luego fundaría el laboratorio insignia de IA en Google. Pero el póquer le enseñó a Altman cómo leer a las personas y evaluar el riesgo.

 Le mostró “cómo notar patrones en las personas a lo largo del tiempo, cómo tomar decisiones con información muy imperfecta, cómo decidir cuándo vale la pena, en cierto sentido, obtener más información”, me dijo mientras paseaba por su rancho en Napa. "Es un gran juego".

Después de vender Loopt por una rentabilidad modesta, se unió a Y Combinator como socio a tiempo parcial. Tres años después, Graham renunció como presidente de la empresa y, para sorpresa de muchos en Silicon Valley, nombró a Altman, de 28 años, como su sucesor. 

Altman no es un codificador, ni un ingeniero, ni un investigador de IA. Él es la persona que establece la agenda, reúne a los equipos y cierra los acuerdos. Como presidente de “YC”, amplió la empresa casi con abandono, iniciando un nuevo fondo de inversión y un nuevo laboratorio de investigación y aumentando a cientos cada año el número de empresas asesoradas por la empresa.

También comenzó a trabajar en varios proyectos fuera de la firma de inversión, incluido OpenAI, que fundó como una organización sin fines de lucro en 2015 junto con un grupo que incluía a Elon Musk. Según admitió el propio Altman, YC estaba cada vez más preocupado de que se estuviera extendiendo demasiado.

Resolvió volver a centrar su atención en un proyecto que, según sus propias palabras, tendría un impacto real en el mundo. Consideró la política, pero se decidió por la inteligencia artificial.

Creía, según su hermano menor Max, que era una de las pocas personas que podía cambiar el mundo de manera significativa a través de la investigación de la IA, a diferencia de muchas personas que podían hacerlo a través de la política.

En 2019, justo cuando la investigación de OpenAI despegaba, Altman tomó las riendas y renunció como presidente de Y Combinator para concentrarse en una empresa con menos de 100 empleados que no estaba segura de cómo pagaría sus facturas.

Recaudando 'billetes de 10'

A mediados de la década de 2010, Altman compartía un apartamento de tres dormitorios y tres baños en San Francisco con su novio de entonces, sus dos hermanos y sus novias. Los hermanos tomaron caminos separados en 2016, pero permanecieron en un chat grupal, donde pasaron mucho tiempo bromeando unos con otros, como solo los hermanos pueden hacerlo, recuerda su hermano Max. Entonces, un día, Altman envió un mensaje de texto diciendo que planeaba recaudar mil millones de dólares para la investigación de su empresa.

Al cabo de un año, lo había hecho. Después de encontrarse con Satya Nadella, director ejecutivo de Microsoft, en una reunión anual de líderes tecnológicos en Sun Valley, Idaho (a menudo llamado “campamento de verano para multimillonarios”), negoció personalmente un acuerdo con Nadella y el director de tecnología de Microsoft, Kevin Scott.

Unos años más tarde, Altman volvió a enviar mensajes de texto a sus hermanos, diciéndoles que planeaba recaudar 10 mil millones de dólares adicionales o, como él mismo dijo, “10 billetes”. En enero de este año, también lo había hecho: firmó otro contrato con Microsoft.

El acuerdo ha puesto a OpenAI y Microsoft en el centro de un movimiento que está preparado para rehacer todo, desde los motores de búsqueda hasta las aplicaciones de correo electrónico y los tutores en línea. Y todo esto está sucediendo a un ritmo que sorprende incluso a quienes han estado siguiendo esta tecnología durante décadas.

En medio del frenesí, Altman muestra su calma habitual, aunque dice que usa ChatGPT para ayudarlo a resumir rápidamente la avalancha de correos electrónicos y documentos que recibe.

Scott, de Microsoft, cree que, en última instancia, se hablará de Altman al mismo nivel que de Steve Jobs, Bill Gates y Mark Zuckerberg.

El problema es que, a diferencia de los días en que Apple, Microsoft y Meta estaban comenzando, la gente es muy consciente de cómo la tecnología puede transformar el mundo y de lo peligrosa que puede ser.

El hombre del medio

En marzo, Altmantuiteó un selfie, bañada por un destello naranja pálido, que lo mostraba sonriendo entre una mujer rubia que hacía un signo de la paz y un hombre barbudo que llevaba un sombrero de fieltro.

La mujer era la cantante canadiense Grimes, expareja de Musk, y el hombre del sombrero era Eliezer Yudkowsky, un autodenominado investigador de IA que cree, quizás más que nadie, que la inteligencia artificial algún día podría destruir a la humanidad.

La selfie, tomada por Altman en una fiesta que organizaba su empresa, muestra lo cerca que está de esta forma de pensar. Pero tiene su propia opinión sobre los peligros de la inteligencia artificial.

También ayudó a generar una vasta comunidad en línea de racionalistas y altruistas eficaces que están convencidos de que la IA es un riesgo existencial. Este grupo sorprendentemente influyente está representado por investigadores de muchos de los principales laboratorios de IA, incluido OpenAI. No ven esto como hipocresía: muchos de ellos creen que, como entienden los peligros más claramente que nadie, están en la mejor posición para desarrollar esta tecnología.

Altman cree que los altruistas eficaces han desempeñado un papel importante en el auge de la inteligencia artificial, alertando a la industria sobre los peligros. También cree que exageran estos peligros.

A medida que OpenAI desarrolló ChatGPT, muchos otros, incluidos Google y Meta, estaban desarrollando tecnología similar. Pero fueron Altman y OpenAI quienes eligieron compartir la tecnología con el mundo.

Altman sostiene que en lugar de desarrollar y probar la tecnología completamente a puerta cerrada antes de lanzarla por completo, es más seguro compartirla gradualmente para que todos puedan comprender mejor los riesgos y cómo manejarlos.

Me dijo que sería un “despegue muy lento”.

Cuando le pregunté a Altman si una máquina que pudiera hacer cualquier cosa que el cerebro humano pudiera hacer eventualmente llevaría el precio del trabajo humano a cero, puso objeciones. Dijo que no podía imaginar un mundo donde la inteligencia humana fuera inútil.

Si se equivoca, cree que puede compensar a la humanidad.

Reconstruyó OpenAI como lo que llamó una empresa con beneficios limitados. Esto le permitió conseguir miles de millones de dólares en financiación prometiendo beneficios a inversores como Microsoft. Pero estas ganancias tienen un límite y cualquier ingreso adicional se reinvertirá en la organización sin fines de lucro OpenAI que se fundó en 2015.

Su gran idea es que OpenAI capture gran parte de la riqueza mundial mediante la creación de AGI y luego redistribuya esta riqueza entre la gente. En Napa, mientras conversábamos junto al lago en el corazón de su rancho, lanzó varias cifras: 100 mil millones de dólares, 1 billón de dólares, 100 billones de dólares.