The New York Times. No pasaron más de unas horas desde que el avión privado aterrizó en Barcelona una tarde de mediados de septiembre de 2019 hasta que volvió a despegar con destino a París. El grupo en el avión, que incluía a los dueños del Inter Miami, Jorge Mas y David Beckham, el mejor amigo de Beckham, David Gardner, y el ex director deportivo de Inter Miami, Paul McDonough, descendieron a la pista y se dirigieron directamente a una camioneta que se dirigía a un hotel, donde fueron conducidos a través de una puerta lateral y ascendieron por una escalera de acceso privado a una suite. Minutos después, Jorge Messi, el padre de Lionel Messi, ingresó a la sala.
En torno a una gran mesa comenzó ese día un noviazgo que derivó en el mayor fichaje de la historia de la Major League Soccer.
La reunión fue de conversación y se centró más en el panorama general, una sesión para conocerse más que una presentación comercial. Jorge Messi habló sobre el hecho de que su hijo había planeado durante mucho tiempo jugar en los EE. UU. Vio el impacto del tiempo de Beckham en Los Ángeles y le gustó la idea de ayudar a hacer crecer el deporte.
Mas es el presidente multimillonario de 60 años de MasTec, una compañía de ingeniería y construcción de infraestructura energética Fortune 400 con sede en el sur de Florida, fundada por su padre, el influyente líder del exilio cubano Jorge Mas Canosa. Mas a menudo bromea con sus amigos diciendo que siempre está vendiendo la ciudad de Miami. Ese día, saltó a su perorata habitual: Miami es una puerta de entrada al mundo, una ciudad vibrante y apasionante. Muchos piensan que Miami es glamorosa, pero Mas la ve como una ciudad trabajadora, con una comunidad de inmigrantes diversa que proporciona el latido del corazón subyacente. Inter Miami aún no había saltado a la cancha como equipo, pero eso es lo que Mas quería que representara el club: todo el mosaico del Miami que tanto ama.
La reunión en esa suite de hotel fue un intercambio de ideas y bromas, pero Mas se fue sintiendo que sabía un poco más sobre lo que era importante para la familia Messi. Durante los siguientes tres años y medio, mantuvo una línea abierta de comunicación con Jorge Messi, hablando regularmente y volando al extranjero para conocerse en persona. Dio forma a su presentación en torno a las ideas intercambiadas en la mesa ese día.
El 7 de junio de 2023, 1364 días después de esa primera reunión, Mas estaba sentado en su escritorio en su oficina en Coral Gables, Florida, cuando recibió la llamada con la noticia: Lionel Messi, visto tantos como el mejor jugador de fútbol de todo el tiempo, venía a Miami.
En los minutos posteriores a la finalización de la reunión de la junta de gobernadores de la MLS el 15 de noviembre de 2022 en el 1 Hotel de Brooklyn, el comisionado de la liga Don Garber, el entonces subcomisionado Mark Abbott, el director financiero Sean Prendergast, los propietarios de Inter Miami Jorge y Jose Mas y otros ejecutivos de la liga se sentaron juntos, lejos de donde los dueños de los equipos que también componen la junta se mezclaron para comer.
Solo había un tema a discutir: Messi.
Desde los primeros días de unirse al grupo propietario de Miami, los hermanos Mas habían mostrado un nivel de ambición con Beckham para perseguir a las estrellas más grandes. Un video de felicitación cuando se anunció la franquicia en 2018 incluía un mensaje de Messi. Ninguno de los dueños rehuyó su deseo de traerlo a la MLS.
“David y yo hemos estado trabajando muy duro, aspiramos a traer a los mejores jugadores aquí y Leo Messi es un jugador generacional, posiblemente el mejor jugador de todos los tiempos”, dijo Mas al Miami Herald en 2021. “Soy optimista de que Messi jugará con la camiseta de Inter Miami porque creo que completará el legado del mejor jugador de nuestra generación y cumplirá con las ambiciones de los dueños de Inter Miami de construir un equipo de clase mundial”.
Ahora, cuatro años después de ese anuncio de expansión, los hermanos Mas le dijeron al grupo en el 1 Hotel que estaban preparados para dar un verdadero empujón para fichar a la leyenda argentina. Querían repasar sus ideas iniciales sobre cómo armar un paquete lo suficientemente atractivo como para atraer a Messi a la MLS. Debido a la regla del jugador designado, adoptada antes de la temporada 2007 para permitir que LA Galaxy firmara a Beckham y que permite a los equipos fichar a tres jugadores que de otro modo romperían su tope salarial, no había limitaciones en cuanto a cuánto dinero podía pagar Miami a Messi. No se necesitaron cambios de reglas.
Pero los hermanos Mas entendieron que se necesitaría algo más que dinero para competir con el Barcelona, el Paris Saint-Germain y el rumoreado interés de la liga en Arabia Saudita, país con el que Messi ya tenía un acuerdo formal y controvertido como vocero . La MLS tendría que ser creativa. Entre las ideas discutidas ese día estaba una participación accionaria en Inter Miami; un movimiento muy inusual, pero que se sintió similar al acuerdo que firmó Beckham, que incluía una opción para comprar los derechos de un equipo de expansión por una tarifa fija de US$ 25 millones.
Garber insinuó esas primeras conversaciones con los hermanos Mas en una amplia entrevista con The Athetic en marzo de este año, diciendo que la MLS “aprovecharía todas las oportunidades” para jugadores trascendentes como Messi.
“Estás lidiando con quizás el jugador más especial en la historia del juego”, dijo Garber. “Los equipos tienen la flexibilidad de hacer cosas únicas. … Entonces, independientemente de lo que decida Jorge (Mas), con la ayuda de (el vicepresidente ejecutivo de la MLS) Todd (Durbin) para estructurar algo, si tenemos la oportunidad de hacerlo, será fuera de la caja. Porque como todos saben lo que está pasando en el fútbol internacional hoy en día, con (Cristiano) Ronaldo con $100 millones (salario)... el mercado de fichajes está explotando de formas inimaginables. Tendremos que estructurar un trato que lo compense de la manera que él y su familia esperan".
Esa reunión de noviembre en el hotel de Brooklyn ayudó a sentar las bases de cómo podría ser una oferta a Messi. Poco después, Mas abordó un avión a Doha, Qatar, para la Copa Mundial de la FIFA. El día de la final, una imagen pasó casi desapercibida en Twitter, pero fue una pista importante de la relación que Mas estaba construyendo con la familia Messi. Fue un tiro franco, tomado después del tiempo reglamentario entre Francia y la Argentina de Messi por un aficionado estadounidense desde su asiento en el Lusail Stadium de Doha.
Está en el traje. (En su mayoría) Todos los demás están usando kits de Argentina 10. pic.twitter.com/5M794AMPML
Mas caminaba casualmente hacia su asiento en un palco de lujo. Estaba en un traje. Los demás a su alrededor vestían casi todos la camiseta Argentina con el número 10 de Messi. Mas estuvo a unos 10 pies de distancia de Jorge Messi durante el momento más importante de la carrera de Lionel Messi: un triunfo de tiro penal que puso fin a cualquier argumento de que no merecía un lugar junto a Pelé y Diego Maradona como el mejor jugador de la historia. Mas se sentó junto al técnico argentino del Atlético de Madrid, Diego Simeone, durante el partido, viviendo y muriendo con cada gol como el resto del mundo.
Pero aunque la foto se tuiteó en el éter de las redes sociales, aunque con solo un retuit y siete me gusta en el momento de la publicación, el propio tuit de Mas del juego no mencionó nada sobre Messi, ni proporcionó ninguna pista de dónde Mas estaba sentado durante el juego.
Mas es un showman, quiere entretener, pero sintió que había un elemento importante en la búsqueda de la firma de Messi que podría diferenciar a Inter Miami de otros postores: la discreción. Mas sabía que la familia Messi enfrentaría presiones desde todos los ángulos. Quería que Inter Miami fuera la excepción.
Unas semanas después de su regreso de Qatar, cuando comenzaron a surgir informes de que Messi había llegado a un acuerdo para extender su contrato en el PSG, Mas nuevamente se mantuvo tranquilo y con los labios apretados. Internamente, Inter Miami y Mas estaban seguros de que no era cierto. Pero se mantuvieron pacientes. Y tranquila.
El 4 de abril, la junta directiva de la MLS se reunió nuevamente, esta vez en el norte de California. La reunión formal tuvo lugar en Palo Alto, California, pero los propietarios también realizaron un recorrido por la sede de sus nuevos socios de medios, Apple, en Cupertino, California. Allí, se sentaron a cenar con ejecutivos de Apple.
Fue en esas reuniones que Apple se enteró de la posibilidad de que Messi viniera a la MLS, una firma que seguramente tendría un gran impacto en la audiencia y las suscripciones de la aplicación MLS Season Pass en Apple TV. Apple pronto se involucró en la idea de asociarse con Messi como parte de un trato para traerlo a los EE. UU. Al igual que los hermanos Mas, el vicepresidente senior de servicios de Apple, Eddy Cue, es un cubanoamericano de Miami. Los antecedentes compartidos ayudaron a fomentar una relación, y aunque Inter Miami no ha estado directamente involucrado en las discusiones de Apple con Messi, la participación de Apple sin duda agregó otra razón convincente para que él elija la MLS. Se desconocen los detalles del acuerdo, pero las negociaciones incluyeron una participación en los ingresos con Messi para los nuevos suscriptores internacionales, entre otras cosas.
Cuando la temporada europea se acercaba a su fin a principios de mayo, Mas sabía que era el momento de intentar cerrar el trato con Messi. Además de ser propietario mayoritario del Inter Miami, Mas es el presidente del Real Zaragoza, que juega en la segunda división de España. Esa posición proporcionó una idea de las dificultades financieras que enfrentaría el Barcelona para traer de vuelta a Messi. Ahora surgían informes de que la familia Messi ya había informado al PSG que Lionel no volvería al lado de la Ligue 1. Mas voló desde Miami a España para reunirse con Jorge Messi.
El mensaje en esa reunión final fue el mismo que había sido durante los meses y años anteriores de conversaciones. Mas sabía que no podría competir en términos puramente financieros con el trato ofrecido por la Liga Profesional Saudita, que supuestamente superaba los mil millones de dólares. Sin embargo, sintió que Miami podía ofrecer algo que nadie más podía: cambiar el deporte para siempre en uno de los países y mercados más grandes del mundo. Se lo explicó a Jorge Messi: Pelé llegó a Estados Unidos en 1975 para hacer crecer el fútbol. Beckham llegó en 2007 para impulsar la MLS. Messi podría efectuar un cambio a una escala aún mayor en 2023.
“¿Cuántas veces en la vida puedes cambiar de deporte?” Mas dijo como parte del lanzamiento. “Habrá un antes y un después de Messi”.
Mas también sintió que la familia guiaría a Messi, por lo que le contó a Jorge Messi sobre lo que podría ser la vida de Lionel después del fútbol también. La cercanía con Argentina era importante; Miami es un vuelo de nueve horas a Buenos Aires, en comparación con las 13,5 horas desde Barcelona y las más de 20 horas desde Riyadh. Así fue la oportunidad de involucrarse en el equipo y el deporte en los EE. UU. una vez que dejó de jugar. Podría beneficiarse del impacto que tuvo en la MLS mucho más allá de la vigencia de su contrato. La oferta a Messi incluía la equidad en Inter Miami discutida en la reunión de la junta de noviembre. La posible asociación con Apple y las conversaciones con los socios de indumentaria y mercadería de la MLS, Fanatics y Adidas, el último de los cuales Messi ya había firmado un contrato de por vida, crearon más incentivos.
La pregunta era si la familia Messi vio el valor de esas oportunidades como lo hizo Mas. Miami se había acercado a muchos grandes nombres antes. La búsqueda inicial de entrenadores del club involucró conversaciones con Roberto Martínez, Marcelo Gallardo y Patrick Vieira. Una lista de posibles DP que nunca firmaron en esos primeros años incluía a Willian, Luis Sárez y Edison Cavani, que es a quien el grupo voló para ver en París después de esa primera reunión con Jorge Messi.
No había garantía de que se llegara a un acuerdo.
Messi quería regresar a Barcelona, el club donde construyó su carrera y ganó 10 trofeos de La Liga y cuatro Ligas de Campeones. Pero la misma calamitosa situación económica que le obligó a abandonar el club en 2021 no fue mucho mejor. No había garantías de que el club pudiera registrar a Messi incluso si lo firmaba, y un regreso probablemente habría obligado al club a vender a varios otros jugadores. Habría sido un reencuentro difícil.
“Tenía muchas esperanzas de poder volver (a Barcelona), pero después de vivir lo que viví y la salida que tuve (de Barcelona), no quería volver a estar en la misma situación: esperar a ver qué pasaba o dejar mi futuro en manos de otra persona”, diría Messi más tarde, en una entrevista con los diarios barceloneses Sport y Mundo Deportivo.
El final de su paso por París fue feo. Messi fue abucheado por algunos aficionados en su último partido con el PSG, con la sensación de que no había abrazado al club. Incluso tuvo que disculparse con los fanáticos después de perderse el entrenamiento para ir a un viaje no autorizado a Arabía Saudita y fue castigado por el club. El gran sueño de conquistar la primera Champions del PSG no estuvo ni cerca de realizarse.
Por último, había una oferta sobre la mesa de Al Hilal, uno de los mejores equipos de la Saudi Pro League. Después de que Al Nassr fichó a Cristiano Ronaldo en diciembre por lo que los medios estatales saudíes informaron de 210 millones de dólares al año, incluidos derechos de imagen y acuerdos comerciales o de embajadores, la Saudi Pro League, respaldada por Public Investment Fund, el fondo soberano de riqueza de Arabia Saudí, estaba ganando otro impulso para fichar a muchos de los mejores jugadores de todo el mundo. Los grandes contratos que salen de Arabia Saudí han sacudido el mercado mundial de fichajes y han atraído a estrellas como el ganador del Balón de Oro 2022 Karim Benzema y su compañero de Francia, N'Golo Kante, que firmó con el Al Ittihad, el delantero brasileño Roberto Firmino, que fichó con Al Ahli, y el centrocampista portugués Ruben Neves que fichó por el Al Hilal. Pero el objetivo final era Messi, y los informes fijaron la oferta en US$ 1.3 mil millones
A nivel mundial, pocas personas esperaban que Miami ganara. Messi estuvo a menos de un año de ganar el Balón de Oro como mejor jugador en un Mundial que ganó con Argentina. Tuvo 20 goles y 20 asistencias en todas las competiciones para el PSG, ubicándose entre los jugadores más productivos de las cinco ligas principales de Europa.
Incluso internamente en Inter Miami, algunos miembros del personal sintieron que las probabilidades estaban en su contra. Sin embargo, Mas se mantuvo optimista.
Seis semanas después de ese gran lanzamiento final, Mas estaba detrás de su escritorio en Coral Gables. La oficina tiene vista al centro de Miami hacia el este, y hacia el norte se encuentra el aeropuerto y el sitio donde su club está construyendo su estadio, un proyecto con fondos privados que se espera cueste US4 1000 millones. Una decisión se sentía cercana, y aunque el optimismo de Mas se mantuvo firme en base al tenor de las negociaciones, la decisión se cernía sobre todo lo demás en el club. Cuando llegó la llamada esa mañana de que Messi había elegido Miami, Mas no abrió ningún champán ni saltó para celebrar. Se puso de pie, salió por la puerta, golpeó el vidrio de la oficina de su hermano al lado y le hizo señas a José para que se acercara y le contara la noticia.
Había emoción, por supuesto, pero de repente también había mucho trabajo por hacer. No fue sino hasta horas más tarde, cuando Mas descendió en el elevador del piso 12 al séptimo y se reunió con el personal en las oficinas de Inter Miami para ver el anuncio de la entrevista de Messi, que la realidad realmente lo golpeó.
A lo largo de este proceso, Miami había parecido casi una ocurrencia tardía: la cuarta opción detrás de Barcelona, PSG y Arabia Saudita. Años habían pasado en este momento. Gran parte del futuro del club, y tal vez de la liga, estaría determinado por las palabras que dijo Messi en esta entrevista.
Mas sabía lo que venía, pero escucharlo en voz alta lo cambió todo.
“Tomé la decisión de ir a Miami”, dijo Messi.
“Tomé la decisión de ir a Miami”.
Si esas palabras desataron celebraciones en las oficinas de Inter Miami, causaron un poco más de vorágine en la sede de la MLS en Nueva York. La liga estaba muy al tanto de las conversaciones detrás de escena, pero los ejecutivos no estaban preparados para que Messi hiciera ese anuncio en ese momento. No se había firmado ningún contrato, aún no se habían acordado los términos. Los propietarios comenzaron a enviar mensajes de texto a Garber para felicitarlo por un gran momento para la liga, pero Garber tuvo que hacerles saber que aún no había nada oficial. Finalmente, Garber envió una nota a la junta comunicando que no se llegó a un acuerdo. Luego, la liga emitió una declaración pública similar.
“Nos complace que Lionel Messi haya declarado que tiene la intención de unirse al Inter Miami CF y a la Major League Soccer este verano”, se lee en el comunicado. “Aunque queda trabajo para finalizar un acuerdo formal, esperamos dar la bienvenida a nuestra liga a uno de los mejores jugadores de fútbol de todos los tiempos”.
El anuncio inició unos días agitados en la MLS mientras las partes negociaban los términos del acuerdo. Eventualmente, sin embargo, las negociaciones se asentaron al ritmo de un acuerdo de contrato típico. Las adiciones necesarias en el contrato estándar de la MLS para estrellas de alto perfil no son novedosas en la MLS; la liga ha fichado a jugadores como Thierry Henry, Kaká, Wayne Rooney, Zlatan Ibrahimovic y otros. Pero algunos aspectos de estos acuerdos traen diferentes complicaciones para cada jugador, especialmente cuando se consideran las implicaciones fiscales y los derechos de comercialización. Para este acuerdo, que está valorado entre US$ 50 millones y US$ 70 millones anuales, dependiendo de la valoración de la equidad en el equipo, las complicaciones aumentan aún más.
Entonces, si bien el anuncio de Messi se produjo el 7 de junio, pasó más de un mes antes de que el contrato se redactara y firmara por completo. Inter Miami abrió el camino en esas negociaciones, aunque el departamento de jugadores y el departamento legal de la MLS apoyaron los esfuerzos, en parte porque cada jugador en la MLS en realidad firma su contrato de jugador con la liga, que funciona como una sola entidad, en lugar de con los equipos individuales. Si bien el contrato es con la MLS, Mas e Inter Miami se harán cargo de todos los costos que excedan el cargo presupuestario máximo de la MLS de US$651,250.
En el período intermedio, hubo un baile incómodo en torno a la realidad de la llegada de Messi. Los precios de las entradas para los partidos en casa y fuera de Miami aumentaron drásticamente en previsión de su llegada, pero aún en el partido en casa del 4 de julio, los empleados de la tienda del equipo de Inter Miami en el estadio DRV PNK no podían imprimir "Messi" en camisetas o camisetas.
Miami, que ocupa el último lugar en la Conferencia Este, también estaba haciendo otros movimientos para mejorar. Llegó a un acuerdo con el excompañero de Messi en el Barcelona, Sergio Busquets, para unirse como jugador designado. También contrató al exentrenador de Messi en Barcelona y Argentina, Tata Martino, quien ganó una Copa MLS con Atlanta United en 2018, como entrenador. Messi y sus asesores estaban al tanto de cada decisión, pero el propio Messi estaba de viaje, primero a China con la selección de Argentina, luego a Rosario, Argentina, por su 36 cumpleaños y dos partidos testimoniales y luego de vacaciones en las Bahamas. Mientras los fanáticos y los observadores de la liga esperaban un anuncio oficial, Messi y su esposa, Antonela Roccuzzo, publicaron fotos en sus cuentas de Instagram de sus aventuras de vacaciones: la familia Messi sentada junto a la piscina, Messi y Roccuzzo caminando en la playa tomados de la mano y la pareja sentada en una moto de agua, entre otros.
Finalmente, el 11 de julio, Messi llegó al Aeropuerto Ejecutivo de Fort Lauderdale. Las cámaras lo captaron saliendo de un jet privado con su familia. Sin embargo, la espera se prolongó una y otra vez. Los próximos días, Messi sería visto en el área de Miami. Las cámaras lo captaron saliendo de un restaurante, Cafe Prima Pasta, en el vecindario de North Beach en Miami Beach, así como comprando comestibles en un Supermercado Publix. También se le vio yendo y viniendo de las instalaciones de entrenamiento de Inter Miami. Se convirtió en el secreto peor guardado del mundo. Aún así, incluso con Messi siendo visto por la ciudad y por el equipo, para la madrugada del viernes su contrato aún no había sido firmado o anunciado oficialmente por Inter Miami. Quedó en las últimas etapas legales. Messi se había hecho el reconocimiento médico y se había hecho fotos y vídeos con el equipo, pero los canales oficiales guardaban silencio.
Por fin, el trato se completó. El equipo hizo su anuncio el sábado, un día antes del evento de inauguración que habían organizado para que los fanáticos asistieran y el mundo lo viera. Ya no había necesidad de discreción o cautela.
La era 'Antes de Messi' en la MLS finalmente ha terminado.
Por Paul Tenorio: escritor senior de The Athletic/The New York Times que cubre fútbol. Anteriormente ha escrito para el Washington Post, Orlando Sentinel, FourFourTwo, ESPN y MLSsoccer.com.
