Las estrategias de neumáticos y las configuraciones aerodinámicas serán clave para dominar las difíciles condiciones que se esperan en el Gran Premio de Las Vegas.
El regreso de la Fórmula 1 al desierto estadounidense, por primera vez en más de cuatro décadas, ofreció carreras de cerca y una gran cantidad de adelantamientos, lo que demostró que el circo de la F1 y el espectáculo que lo acompaña en Las Vegas están hechos el uno para el otro. Mientras el circo se instala en Sin City una vez más esta semana, los equipos de toda la parrilla no dejarán la carrera en manos de la suerte. Están armados con información y preparados para cualquier tirada de dados que Las Vegas tenga para ofrecer, incluidas sus frías noches desérticas.
“El año pasado fue el primer año en Las Vegas, por lo que los equipos y los pilotos [ahora] tienen datos y experiencia, lo que significa que comenzarán el fin de semana en un lugar más familiar”, explica Ciaron Pilbeam, director técnico de rendimiento en el equipo Alpine F1. Los equipos llegaron a la última versión del Gran Premio de Las Vegas a ciegas y tuvieron que familiarizarse con la nueva superficie de la pista y las frescas temperaturas nocturnas sobre la marcha.
Este año, todo el paddock contará con terabytes de datos sobre los tiempos de vuelta, el desgaste de los neumáticos y el rendimiento del motor, que esperan que sean la clave para llevarse el premio gordo a casa mientras se enfrentan a las inalteradas condiciones nocturnas de Las Vegas, que se espera que tengan una media de unos 14 °C (57 °F). En particular, Pilbeam dice que los equipos saben mucho más sobre la degradación y el rendimiento de los neumáticos Pirelli, lo que es vital dadas las bajas temperaturas nocturnas y el diseño único de la pista de Las Vegas.
Quedarse atrapado en la pista y tener dificultades para conseguir que la goma blanda de Pirelli funcione en la ventana de funcionamiento correcta reduce el agarre y aumenta las posibilidades de que se produzcan granulados en la superficie de los neumáticos, lo que reduce aún más el rendimiento. Afortunadamente, los datos recopilados durante la carrera de 2023 están ayudando a los estrategas a comprender mejor el comportamiento de los compuestos de Pirelli para la carrera de este año. También ayudaron en la selección de neumáticos de Pirelli para 2024, que volverá a ofrecer sus compuestos C3, C4 y C5 más blandos en un intento de contrarrestar parte del agarre que se pierde en las condiciones más frías de la carrera nocturna.
Al igual que en 2023, los equipos podrían tener que realizar una vuelta de calentamiento adicional en la clasificación para contrarrestar las temperaturas más frías. Las largas rectas que conforman la mayor parte del circuito de Las Vegas resultaron difíciles para los pilotos a la hora de mantener sus neumáticos dentro de la ventana operativa a lo largo de una vuelta. Además, áreas limitadas como las zonas de frenado brusco añadieron una temperatura vital a los neumáticos, lo que provocó imprevisibilidad en torno a las estrategias y las ventanas de paradas en boxes la última vez. ¿Los mayores desafíos para Las Vegas? "Encontrar el equilibrio adecuado para rendir en ambas áreas", dice Sven Smeets, director deportivo de Williams.
“Se podría decir que el frío es mejor para el rendimiento”, afirma Smeets. “Es mejor para la refrigeración y eso significa que se puede lograr un mayor rendimiento [de la unidad de potencia]”.
En otras carreras del calendario 2024, el sobrecalentamiento de los motores ha sido un gran desafío cuando los autos se suceden uno tras otro. Para combatirlo, los equipos agregan rejillas de ventilación sobre el compartimiento del motor para ayudar con la refrigeración, una práctica que se utilizó en la otra carrera nocturna de F1, en Singapur, donde la temperatura ambiente durante el fin de semana de carrera fue de 29 °C (84 °F). Sin embargo, estos cambios en la carrocería no serán necesarios en Las Vegas, lo que significa que habrá menos interrupciones en el flujo de aire sobre la carrocería de los autos, "hay menos aberturas, lo que siempre es mejor para el rendimiento", agrega Smeets.
Otros cambios que se podrán ver claramente en los monoplazas cuando salgan a rodar para los entrenamientos libres 1 tendrán que ver con las opciones aerodinámicas que han elegido los equipos. Para afrontar el circuito de 6,1 kilómetros en el corazón de Sin City, con 17 curvas y muchas rectas largas, los equipos probablemente utilizarán paquetes de baja carga aerodinámica con niveles de alerón "algo parecido a Spa o Monza", explicó Riccardo Musconi, responsable de rendimiento en pista de Mercedes, en uno de los vídeos de resumen del equipo. Todo esto significa que cuando los monoplazas lleguen a una curva en Las Vegas, puede haber mucho menos agarre y pueden "derraparse más de lo habitual", añade Pilbeam.
Pensemos en la última carrera de F1 en el circuito alemán de Nürburgring, en el Gran Premio de Eifel de 2020, cuando las temperaturas bajaron hasta los 7 °C (44 °F). En aquel entonces, los coches se deslizaban por toda la pista fría y húmeda mientras luchaban por conseguir agarre. Esos derrapes pueden resultar especialmente costosos en una pista urbana como Las Vegas, donde las curvas cerradas, las zonas de escape limitadas y los muros duros pueden suponer un desastre.
“Las barreras están cerca y la probabilidad de que aparezca una bandera roja en los entrenamientos y la clasificación o un coche de seguridad en la carrera es alta”, afirma Pilbeam. “Por lo tanto, los equipos deben estar alerta y listos para reaccionar ante estas situaciones en caso de que surjan”. Es decir, si aparece el coche de seguridad o una bandera roja interrumpe la clasificación de la misma manera que vimos en Brasil hace apenas unas semanas, los fanáticos de las carreras podrían disfrutar de otro gran espectáculo en Las Vegas este fin de semana, dice motorsport.com
