El robot voló 72 veces, sirviendo como compañero de exploración del rover Perseverance, ayudando en la búsqueda de evidencia de que alguna vez hubo vida en el planeta rojo.
Después de su vuelo número 72 el 18 de enero, Ingenuity capturó esta vista de la sombra de una de las
palas de su rotor, que muestra el daño causado por el aterrizaje. Crédito NASA/JPL-Caltech.
Ingenuity, el pequeño helicóptero marciano que pudo, ya no puede.
Al menos un rotor se rompió durante el vuelo más reciente de la máquina voladora robótica la semana pasada, anunciaron el jueves funcionarios de la NASA. El Ingenuity permanece en contacto con su compañero, el rover Perseverance, que ha estado explorando el lecho de un río seco en busca de signos de vida marciana extinta.
El Ingenuity ahora quedará atrás.
"Es agridulce tener que anunciar que Ingenuity, el pequeño helicóptero que podía, y seguía diciendo: 'Creo que puedo, creo que puedo', bueno, ahora ha realizado su último vuelo en Marte", dijo Bill Nelson. el administrador de la NASA, anunció en un mensaje de video publicado en X.
El Ingenuity llegó a Marte en el tren de aterrizaje del rover Perseverance en febrero de 2021. El helicóptero fue una incorporación tardía a la misión, una demostración tecnológica de bajo costo, alto riesgo y alta recompensa que utilizó muchos componentes disponibles en el mercado, lo que proporcionó importantes lecciones para los futuros diseñadores de misiones durante sus 72 vuelos a través de la delgada atmósfera del planeta.
"Pueden confiar en lo que hemos logrado", dijo Theodore Tzanetos, director del proyecto Ingenuity, en una conferencia de prensa el jueves por la noche. “Pueden señalar que un procesador de teléfono móvil del año 2015 puede sobrevivir al entorno de radiación de Marte durante dos años y medio. Las celdas de baterías de iones de litio que son comerciales, listas para usar, pueden sobrevivir durante dos años y medio. Esas son grandes victorias para los ingenieros de la NASA”.
El 19 de abril de 2021, Ingenuity se convirtió en el primer avión o helicóptero en despegar de otro planeta; los rotores del avión giraban 2.400 veces por minuto para generar suficiente sustentación en una atmósfera que tiene solo una centésima parte de la densidad de la Tierra. Los funcionarios de la NASA calificaron el vuelo como un “momento de los hermanos Wright” para la exploración planetaria.
El plan entonces era realizar una demostración de la novedosa tecnología: cinco vuelos en 30 días.
Luego, Perseverance dejaría atrás el Ingenuity y comenzaría a estudiar rocas sedimentarias antiguas a lo largo del borde del cráter Jezero , que contenía un lago de agua hace varios miles de millones de años.
El Ingenuity riunfó en los cinco vuelos y funcionó tan bien que los directores de la misión decidieron llevar el helicóptero para explorar el terreno delante del rover. Durante los siguientes mil días, el Ingenuity siguió subiendo y bajando, subiendo y bajando, subiendo y bajando. Experimentó problemas técnicos en el camino y realizó tres aterrizajes de emergencia. Sobrevivió a las tormentas de polvo y al frío invierno marciano, para el cual el avión no fue diseñado. Los ingenieros actualizaron su software para que Ingenuity pudiera elegir sus propios lugares de aterrizaje.
"Es casi un eufemismo decir que ha superado las expectativas", dijo Lori Glaze, administradora asociada de la dirección científica de la NASA.
En una entrevista, MiMi Aung, quien dirigió el proyecto del helicóptero desde los primeros experimentos fuera de control de la Tierra hasta los primeros vuelos de Ingenuity a Marte, dijo que se sentía "un poco triste, pero, debo decir, sobre todo muy orgullosa de todo el equipo". .” Recordó cómo el primer vuelo de Ingenuity se retrasó debido a un problema de software. En aquel entonces, ella y sus colegas tuvieron un cuidado meticuloso para asegurarse de que una solución no causara problemas más graves.
“El Ingenuity podría morir en cualquier momento”, afirmó. "Antes o inmediatamente después del primer vuelo".
El equipo del helicóptero se había preparado para lo que describieron como una carrera corta de 30 días. “Setenta y dos vuelos no estaban en nuestra imaginación”, dijo Aung, quien dejó la NASA a mediados de 2021 para trabajar en elel Proyecto Kuiper, el esfuerzo de Amazon para transmitir Internet desde el espacio.
En cambio, la misión se convirtió en un maratón indefinido. Tzanetos dijo que en el fondo, los miembros del equipo sabían que cada día que pasaba podría ser el último día para Ingenuity. Pero el helicóptero parecía siempre recuperarse de cualquier desafío.
Aparte de un sensor no esencial que falló, “el resto de los subsistemas, desde los paneles solares hasta la batería, han envejecido notablemente bien”, dijo Tzanetos. "Nuestra electrónica, aviónica y procesador parecen estar funcionando bien".
El 18 de enero, durante su vuelo número 72, Ingenuity perdió el contacto con Perseverance mientras descendía. Las comunicaciones se restablecieron al día siguiente, pero luego una sombra en una fotografía enviada unos días después reveló que aproximadamente una cuarta parte de una de las palas del rotor se había roto.
“Hubo un momento inicial, obviamente, de tristeza al ver esa foto aparecer en la pantalla, lo que da una certeza de lo que ocurrió”, dijo Tzanetos. "Pero eso rápidamente se reemplaza por felicidad, orgullo y un sentimiento de celebración por lo que logramos".
Tzanetos señaló que el jueves por la noche se cumplirían 1.000 días marcianos, también conocidos como soles, desde que Perseverance dejó caer Ingenuity sobre la superficie de Marte.
"Ella eligió un momento muy apropiado para llegar al final de la misión aquí", dijo.
El Ingenuity había estado volando sobre un terreno que Tzanetos describió como “uno de los más desafiantes”, no por los obstáculos sino porque era muy suave, con pocas rocas u otras características. El vuelo anterior había finalizado con un aterrizaje de emergencia porque el sistema de navegación tenía problemas para seguir su posición.
El vuelo 72 estaba pensado como un ascenso y descenso de 30 segundos para comprobar que todo funcionaba, pero nuevamente el terreno liso causó problemas. "Debido a los desafíos de navegación, el rotor chocó contra la superficie", dijo Tzanetos. "Eso habría resultado en un corte de energía, lo que provocó la pérdida de comunicaciones".
Con al menos parte de una pala rota, el helicóptero no podría generar suficiente sustentación y el rotor quedaría desequilibrado, lo que significa que probablemente el helicóptero se sacudiría si intentara despegar nuevamente.
“Hay algunas lecciones para nosotros al respecto”, dijo Havard Grip, piloto jefe de Ingenuity. "Ahora sabemos que ese tipo de terreno puede ser una trampa para un sistema como este".
El Dr. Grip dijo que una cámara de mayor resolución, capaz de captar más detalles incluso en un paisaje anodino, probablemente habría ayudado.
El equipo de Ingenuity realizará algunas pruebas finales en los sistemas de Ingenuity y descargará las imágenes y los datos que quedan en la memoria del helicóptero.
Los ingenieros de la NASA están investigando qué causó la interrupción de la comunicación y si la pala del rotor golpeó el suelo cuando aterrizó el Ingenuity.
Los futuros helicópteros a Marte se encuentran en las etapas de planificación, incluido un par que podría acompañar una misión para traer a la Tierra muestras de rocas y suelo que Perseverance ha estado recolectando. Pero esa misión de muestra a Marte, que ha tropezado con desafíos tecnológicos y presupuestarios, está siendo reconsiderada y es posible que se lancen los helicópteros.
“El Ingenuity se basó en teorías”, dijo Tzanetos. "Ahora tenemos hechos y los diseños de aviones futuros dependerán de todos los datos que hemos recopilado mediante él".
Kenneth Chang ha estado en The Times desde el año 2000, escribiendo sobre física, geología, química y planetas. Antes de convertirse en escritor científico, era un estudiante de posgrado cuya investigación involucraba el control del caos,
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